Grote rondreis door Kroatië

Eenmaal toegekomen in Kroatië houden we halt in Trakošćan voor een bezoek aan het mooiste, maar ook het meest romantische kasteel van Kroatië (facultatief ± € 8 pp). In de 13e eeuw werd hier eerst een fort gebouwd om de omliggende wegen te bewaken. Na een periode van verval werd het kasteel herbouwd in de 19e eeuw in de toenmalig populaire stijl; de neogotiek. Aansluitend zetten we onze tocht verder naar het ****hotel Trakošćan (of gelijkwaardig) waar we overnachten.

‘s Ochtends leidt onze gids ons rond in Varaždin, bekend om zijn mooie barok- en rococopaleizen in kleurrijke pasteltinten. Dit ‘klein Wenen’ was in de 18e eeuw even de hoofdstad van Kroatië. Hierdoor bouwden vele rijke en adellijke families prachtige stadpaleizen in de stad. De blikvanger van de stad blijft wel het indrukwekkende kasteel, stammend uit de 12e en 13e eeuw.  In de namiddag reizen we door naar Zagreb. In de Kroatische hoofdstad ontdekken we o.a. de wijken Kaptol en Gradec, die samen de middeleeuwse kern van de stad vormen. In het hart van Gradec vinden we in de iconische St. Marcuskerk. Het dak is bedekt met polychrome tegels waarin we het wapen van Zagreb en van het koninkrijk Kroatië, Slavonië en Dalmatië herkennen. In Kaptol domineert de kathedraal, die in de 19e eeuw grondig werd herbouwd en gerestaureerd. Met zijn twee ranke neogotische spitsen is het de hoogste kathedraal van Kroatië. Na het stadsbezoek rijden we door naar Slunj waar we logeren in het ****hotel Mirjana & Rastoke in Slunj (of gelijkwaardig).

Vandaag verkennen we het Plitvice Nationaal Park, één van de oudste en grootste nationale parken in Kroatië. In 1979 werd het door UNESCO erkend als werelderfgoed, en is daarmee ook één van de populairste sites van het land. Hier bewonderen we 16 fel turquoise meren die met elkaar zijn verbonden door maar liefst 92 watervallen. De uitzonderlijke schoonheid van de meren, de fauna en flora met hun contrasterende kleuren, de dichtbeboste bergen en de gezonde berglucht vormen een ideaal decor voor een adembenemende wandeling (te reserveren bij inschrijving ± € 35 pp). In Drvenik verblijven we 3 dagen in ****Hotel Quercus (of gelijkwaardig).

Vandaag staat Dubrovnik, de parel van de Adriatische Zee, op het programma, erkend als UNESCO-werelderfgoed. Het oude stadsgedeelte aan het water, waarvan de stevige stadsmuren de indruk van een fort wekken, weerspiegelt ook de statigheid van een lang en stijlvol architecturaal verleden. Binnen die muren zijn de historische bezienswaardigheden letterlijk tegen elkaar aangebouwd: kathedralen, kloosters, musea, torens, … Dubrovnik was vroeger de hoofdstad van de maritieme Republiek Ragusa, een stadsstaat met een rijk handelsverleden. Tijdens de Kroatische Onafhankelijkheidsoorlog van 1991, werd Dubrovnik zeven maanden lang belegerd en liep daardoor de aanzienlijke schade op. Intensieve restauratieprojecten in de jaren 90 en begin 2000 hebben de stad helemaal haar oude glorie teruggegeven.

Na het ontbijt reizen we verder door naar Split, de grootste stad in Dalmatië, maar ook de grootste stad aan de Kroatische kust. De trekpleister hier is het wonderbaarlijke paleis van Diocletianus, dat het verhaal vertelt van 17 eeuwen bouwkunst. De voormalige residentie van deze Romeinse keizer groeide vanaf de vroege middeleeuwen uit tot het stadshart van Split. In de loop ter tijd werden steeds meer Romeinse bouwelementen vervangen door o.a. nieuwe huizen om de groeiende stadsbevolking in onder te brengen. Hierdoor vormt de oude eclectische binnenstad een labyrint van smalle straatjes en pleinen. Na dit fascinerend stadsbezoek rijden we naar Vodice weer we verblijven in het ****hotel Olympia (of gelijkwaardig).

We genieten volop van de faciliteiten van het hotel. In de namiddag kunnen we een facultatieve boottocht maken waar we varen over de azuurblauwe Adriatische Zee (± € 50 pp). We varen langs één van de mooiste forten van Kroatië, het St. Nicolasfort. Het werd gebouwd door Venetianen op een klein eilandje dat de toegang tot Šibenik en zijn haven moest beschermen tegen Ottomaanse invallen. Het fort is één van de meest waardevolle en best bewaarde voorbeelden van verdedigingsarchitectuur in de regio. Verder op zee vinden we het pittoreske eiland Prvić. In de late middeleeuwen groeide het eiland uit tot een modieus vakantieoord wanneer de adel van Šibenik hier villa’s en zomerresidenties bouwden. Nu telt het idyllische en autovrije eiland net meer dan 400 inwoners.

*Wettelijk verplichte rustdag van de chauffeur.

Vandaag rijden we naar het historische en sfeervolle Šibenik. Deze stad heeft een gezellig centrum gelegen op een heuvel met vele smalle straatjes. Hier bezoeken we facultatief de prachtige St. Jacobskathedraal (± € 6 pp), de belangrijkste bezienswaardigheid van de stad. Het is een meesterwerk van de renaissance en daarom door UNESCO erkend als werelderfgoed. Later rijden we door naar Zadar, één van de oudste steden in Kroatië. Ondanks de zware schade die de stad leed tijdens de Tweede Wereldoorlog, bezit Zadar nog steeds veel historische schatten. Zo kunnen we in de charmante binnenstad vele Romeinse en middeleeuwse bezienswaardigheden bewonderen; zoals de ronde St. Donatuskerk, het grootste preromaanse bouwwerk van Kroatië dat nog Romeinse bouwelementen incorporeert van het oude forum dat hier ooit lag.

Facultatief kunnen we een bezoek brengen aan het Krka Nationaal Park, opgericht in 1985 (± € 30 pp). Het park is genoemd naar de rivier die er doorheen stroomt en zo verbluffende watervallen en weelderige meren maakt. Skradinski buk is hiervan het meest fotogenieke onderdeel. Het is de grootste travertijnwaterval van Europa. Over een lengte van 800 m en een breedte tot meer dan 300m stroomt het water naar beneden over verschillende treden. Dit indrukwekkend geheel wordt prachtig weerspiegeld in het helderblauwe meer onderaan. Sinds 1895 wordt de waterkrachtcentrale Jaruga gevoed door het water van de rivier, en vormt daarmee één van de oudste waterkrachtcentrales ter wereld.

De mondaine badplaats Opatija was in de 19e eeuw een bekend vakantieoord die populair was bij de elite van Oostenrijk-Hongarije. Rijke families lieten hier prachtige kleurrijke villa’s bouwen in barokke en neoklassieke stijlen waar ze jaarlijks de wintermaanden doorbrachten. Populair is de Lungomare, een wandelpromenade omringd door kleurrijke bloemen en tropische planten, met een lengte van 12 km dat weidse uitzichten beidt op de kust. We nemen voldoende de tijd om ons te verwonderen aan de lokale luxe. ’s Avonds logeren we in Umag in een ***hotel.

Poreč is een oud Romeinse stad, die daarna eeuwen onder Venetiaanse bewind stond. Ondanks de zware schade tijdens de bombardementen tijdens de Tweede Wereldoorlog zijn grote delen van de stad zorgvuldig gerestaureerd en herbouwd. Het bekendste bouwwerk is de byzantijnse Euphrasiusbasiliek uit de 6e eeuw die bekend is om zijn prachtige mozaïeken (± € 12 pp). Het is één van de knapste voorbeelden van byzantijnse kunst in Europa en is erkend als UNESCO-werelderfgoed. In Rovinj is het rijke Venetiaans verleden nog steeds zichtbaar. Het wordt wel eens het meest romantische stadje van Istrië genoemd. Doorheen de vele kronkelende steegjes met kleurrijke gevels in Venetiaanse stijl verkennen we het pittoreske stadscentrum.