Turkije, een land vol magie

We nemen onze vlucht naar Istanbul. Daar aangekomen voert onze plaatselijke autocar ons naar het *****hotel IBIS Styles Merter in Istanbul voor het diner en overnachting.

Vanuit Istanbul trekken we naar Amasra, een verborgen parel, gelegen aan de betoverende kustlijn van de Zwarte Zee. Hier ontdekken we het oude centrum met oude stadsmuren, torens en binnenplaatsen omzoomd met charmante huizen uit het Ottomaanse tijdperk. Iconisch is het kasteel dat op een rotsachtig schiereiland ligt. Het biedt een prachtig panoramisch uitzicht op de stad en de Zwarte Zee. Het werd oorspronkelijk gebouwd tijdens de Romeinse periode en later uitgebreid door de Genuezen. We maken een ontspannen wandeling langs de kustlijn en genieten volop van zon, zee en strand.  Later rijden we door naar de Safranbolu waar logeren we in het ***Zalifre Hotel.

Vandaag bezoeken we het oude historische centrum van Safranbolu, erkend door UNESCO als werelderfgoed. Langs de smalle geplaveide steegjes vinden we veel typische Ottomaanse vakwerkhuizen, waarvan vele zijn gerestaureerd tot prachtige boetiekhotels en leuke restaurants. Verder vinden we er het beroemde badhuis Cinci Hammam, en de Caravanserei dat herinnert aan het belang van de stad als belangrijke stop op de handelsroute van en naar de Zwarte Zee. De naam van de stad verwijst zelf naar saffraan, een product dat hier vroeger veel verhandeld werd. De Koprulu Mehmet Pasa Moskee is zeker een bezoek waard. Het is gebouwd in het midden van de 17e eeuw en bezit een helmdak en een prachtig interieur. We nemen ook de tijd voor een bezoek aan de bazaar ‘Yemeniciler Arastasi’, bestaande uit bijna 50 houten winkels naast elkaar. Hier vinden we nog steeds prachtig lokaal gemaakt handwerk, traditioneel kantwerk, maar ook zoete lekkernijen zoals de halva, een specialiteit van de regio. Wie wil kan zeker ook lekker Turks fruit kopen. In het Leyla Hanim Mansion ontdekken we de traditionele technieken om een perfecte kop Turkse koffie te maken met natuurlijk degustatie.

We trekken diep het binnenland in en rijden naar Cappadocië, een regio in Centraal-Anatolië en erkend als werelderfgoedlijst door UNESCO. Doorheen de geschiedenis hebben verschillende volkeren en rijken hun macht uitgeoefend over dit gebied. Onze tocht brengt ons uiteindelijk tot Uçhisar, een fantasieland van vreemde en wonderbaarlijke geologische formaties. Het dorp is gelegen aan de voet van een 60 m hoge rotskegel en bestaat uit vele grotwoningen. Het mooiste voorbeeld is het Uçhisar kasteel, gebouwd op de top dat een prachtig uitzicht biedt op de stad en het omliggende woestijnlandschap. Het is trouwens ook het hoogste punt in Cappadocië. Hierna wandelen we door de Duivenvallei, genoemd naar de talloze door de mens gemaakte duiventillen die in het zachte vulkanische gesteende zijn uitgehouwen. Sinds de oudheid werden de duiven in de regio gebruikt als voedsel. De uitwerpselen worden verzameld omdat het een uitstekende natuurlijke meststof is voor de boomgaarden en wijngaarden. We genieten van een weldoende nachtrust in het ***hotel Kral Boutique in Ürgüp (of gelijkwaardig). 

Wie wil kan in de vroege uren een onvergetelijke ballonluchtvaart maken bij zonsopkomst (± € 300 pp). In het openluchtmuseum van Göreme bewonderen we fascinerende fresco's van rotskerken en kapellen. Het ligt midden in een spectaculair surrealistisch landschap van rotskegels en feeënschoorstenen. Deze regio vormde een belangrijk centrum voor het vroege christendom en er waren hier ongeveer 360 kerken en kloosters van verschillende groottes. Tijdens de Ottomaanse heerschappij verloren ze hun sacrale functie. Na decennia van restauratie zijn deze kerken terug in hun oude glorie hersteld, en daarom ook erkend door UNESCO. Tapijten uit Cappadocië vormen een belangrijk onderdeel van het regionale cultureel erfgoed. De kunst van tapijten weven begon oorspronkelijk in Centraal-Azië en werd door de Turkse volkeren naar Anatolië gebracht. Daarom nemen we de tijd om deze eeuwenoude ambacht van dichtbij te leren kennen in een lokale weverij. Het maken van tapijten kost maanden, zelfs jaren om met de hand te maken. Buiten Uçhisar brengen we een bezoek aan de Kaymakli Underground City, bestaande uit een ingewikkeld systeem van tunnels van bijna 30 km lang dat diep in het vulkanische gesteente is uitgegraven; wel meer dan 80 m diep.  Men denkt dat het door de eerste Christenen is gebruikt als toevluchtsoord tegen vervolging. Hier vinden we oude slaapkamers, een kerk, een vergaderzaal en voedselopslagruimtes terug. We sluiten de dag af met een spectaculaire avond show, compleet met traditionele kostuums en opwindende buikdanseressen. Deze levendige voorstelling is een geweldige manier om te genieten van traditionele Turkse muziek, dans.

We laten Cappadocië achter ons en rijden terug naar het westen. Onderweg maken we een stop in Konya, één van de meest conservatieve metropolen in Turkije. Het was de laatste thuisbasis van Melvana Celaleddin-i Rumi, een 13e-eeuwse Perzische dichter, islamitische geleerde en soefimysticus. Zijn leer pleitte voor tolerantie, goedheid, liefdadigheid en bewustzijn door liefde. We betuigen ons respect aan deze grote geleerde door een bezoek te brengen aan zijn prachtig mausoleum in het Melvana museum. Daarna zetten we onze tocht verder richting Pamukkale waar we ‘s avonds overnachten in *****Lycus River Thermal Hotel (of gelijkwaardig).

In Pamukkale vinden we een onwerkelijk landschap van kalkterrassen, ook wel het ‘katoenkasteel’ genoemd, vanwege het witte, katoenachtige uiterlijk van de minerale baden. Dit kasteel bereikt een hoogte van bijna 200 m. Bovenaan vinden we de ruïnes van de oude stad Hierapolis, gesticht in het begin van de 2e eeuw v.Chr. door de koning van Pergamon. Later werd de stad Romeins bezit die er ook een belangrijk kuuroord van maakten. We brengen ook een bezoek aan de oude stad Efeze, één van 's werelds meest opmerkelijke archeologische vindplaatsen. De goed bewaarde marmeren straten nodigen uit voor een wandeling naar het Odeon of de beroemde Bibliotheek van Celsius, gebouwd in de 2e eeuw en beschouwd als een hoogtepunt van Romeinse architectuur. We sluiten de dag af aan het Huis van de maagd Maria waar ze mogelijk tot aan haar dood samen met de apostel Johannes woonde. ’s Avonds overnachten we in het *****Signature Blue Resort in Kusadasi.

Onze eerste stop is Cumalikizik, een vroeg Ottomaans dorp, en daarmee ook een van de best bewaarde en authentieke. Het werd gebouwd in het begin van de 13e eeuw en heeft nog altijd zijn historisch karakter behouden. We bewonderen hier de mooiste voorbeelden van vroege Ottomaanse architectuur. We rijden daarna naar Bursa, de 4e grootste stad van het land. In de oude hoofdstad van het Ottomaanse Rijk stoppen we aan de Grote Moskee, een prominente bezienswaardigheid met twee hoge minaretten en 20 koepels. De moskee wordt beschouwd als de op vier na belangrijkste moskee in de islam na die in Mekka, Medina, Jeruzalem en Damascus. Ernaast ligt de zijdemarkt Koza Han, in de 16e en 17e eeuw een belangrijke markt voor de zijde-industrie. We verdienen van een weldoende nachtrust in het ****hotel Koza (of gelijkwaardig).

Vanuit Bursa zetten koers naar de grootste stad van Turkije, Istanbul, een stad met een uitzonderlijke lange geschiedenis. Ooit het oude Byzantium en Constantinopel. We starten onze stadsverkenning aan de Blauwe Moskee, een bewijs van de architectonische prestaties van het Ottomaanse Rijk. Daarnaast ligt het Hippodroomplein, ooit de levendige arena voor paardenkoetsraces en spannende gladiatorengevechten. Wat verder ligt de imposante Hagia Sophia Moskee. De unieke mix van byzantijnse en Ottomaanse architectonische elementen maken het één van de belangrijkste culturele monumenten van de stad. Aansluitend bezoeken we het Topkapi Paleis en Hagia Irene Museum. Dit opulente paleizencomplex werd gebouwd in de 15e eeuw door Sultan Mehmed de Veroveraar en het staat symbool voor de grootsheid en de macht van het Ottomaanse Rijk. Het was lange tijd de residentie van de Ottomaanse sultans in Istanbul. ’s Avonds verblijven we in het *****hotel IBIS Styles Merter.

Afhankelijk van de vluchturen, kunnen we nog op ontdekking in Istanbul. Zo kunnen we nog een bezoek brengen aan de Grote Bazaar, één van de grootste en oudste overdekte markten ter wereld met 61 overdekte straten en meer dan 4000 winkels. De totale oppervlakte beslaat meer dan 30 000 m² en trekt dagelijks meer dan 200 000 bezoekers. We nemen onze transfer naar de luchthaven en nemen we onze terugvlucht naar België.