The Belmond British Pullman, in het spoor van The Royal Family

Via Duinkerken steken we het kanaal over tot aan de welgekende ‘White Cliffs of Dover’. Vandaar zetten we koers naar Hever Castle, gelegen in het bevallige graafschap Kent. Kent wordt vaak vereerd met de term ‘De tuin van Engeland’, tijdens een bezoek aan Hever Castle begrijpen we ook waarom. Naast de magnifieke tuinen nemen we ook een kijkje binnenin het kasteel. Het interieur wijzigde door de eeuwen heen, maar net dat maakt de voormalige verblijfplaats van Anne Boleyn - de voormalige bruid van Hendrik VIII - zo bijzonder. Van de overweldigende ‘Long Gallery’ tot de meer intiemere ‘The Parlour’, elk vertrek vertelt zijn eigen verhaal. Tegen de avond nemen we onze intrek in het ****hotel Hilton Cobham, waar we gelijk worden verwend met een heerlijk driegangen avondmaal.

Na een voortreffelijk ontbijt wacht ons een rondleiding in één van de meest favoriete residenties van Queen Elizabeth II, Windsor Castle. Buckingham Palace was haar werkomgeving, in dit machtig kastelencomplex voelde ze zich pas echt thuis. Na de verwoestende brand in 1992 herrees vijf jaar later onder meer ‘The State Dining Room’ gracieus uit haar as, net als ‘The Private Chapel’ en ‘The Grand Reception Room’. De rijkelijk versierde State Apartments maken eveneens indruk. Rubens, Rembrandt, Anthony Van Dyck,… ze behoren allen tot de vermaarde kunstcollectie van de Windsors. Voor kunstliefhebbers alvast een uitzonderlijke gelegenheid om deze meesterwerken naderbij te bewonderen! Eenmaal genoten van het vrij middagmaal, schepen we in voor een ontspannen minicruise op de Thames nabij het Kasteel van Windsor.

Het absolute hoogtepunt van deze reis ervaren we aan boord van de legendarische dieseltrein ‘The Belmond British Pullman’. We wanen ons vandaag even begin 20e eeuw, een periode waarin reizen nog hoofdzakelijk voorbestemd was voor de ‘happy few’. In het statige Victoria Station wacht het boordpersoneel ons op, elegant uitgedost in schitterende livrei. De ‘white glove service’ start toepasselijk met een glaasje sprankelende Bellini, het ideale moment om ons te vergapen aan het weelderige art deco interieur met stijlvol ingelegd hoogglanzend houtwerk. Comfortabel zittend op de elegant bekleedde zitplaatsen trekt het zacht glooiende groene landschap voorbij. Na een overheerlijke 3 gangenbrunch komen we aan in de legendarische stad Canterbury, bekend van de wereldberoemde ‘Canterbury Tales’. De hoofdpersonages bereikten helaas nooit hun doel, de iconische gotische kathedraal. Wij daarentegen kunnen volop genieten van haar overweldigende architectuur. De gebrandschilderde ramen schijnen een ongekende kleurenpracht over het rijkelijk gedecoreerde interieur, met de ‘Martelarenkroon’ en het hoogaltaar als absoluut hoogtepunt. Tot de vooravond voorzien we nog wat vrije tijd, waarbij we kunnen genieten van de historische pracht of eventjes shoppen in de talrijke boetiekjes. Bij het weerklinken van ontstopte champagneflessen verlaten we vervolgens het station van Canterbury. Op de cadans van het spoor genieten we na de champagnereceptie van een verrukkelijk gastronomisch viergangenmenu. Dit eerbetoon aan de gastronomie en de gouden eeuw van het treinreizen besluiten we met koffie en petits fours.

De fantasierijke geest van Charles Dickens dwaalt nog steeds door de sprookjesachtige straatjes van het historisch centrum. Gelegen aan de voet van de imposante middeleeuwse burcht struinen we voorbij kleurrijke vakwerkhuizen, antiekwinkels en pittoreske pubs. Na ons vrij middagmaal vervolgen we onze route richting Dover, waar we de ferry nemen voor de overtocht naar Duinkerken. Bij aankomst in België wacht onze taxidienst ons op voor een terugrit naar huis.