Sicilië, de schatkamer van Europa

We starten in Ortigia, een eiland waarop het historische centrum van Siracuse is gevestigd. Hier vinden we de ruïnes van de Apollotempel, Piazza Archimedes met de prachtige Dianafontein en de Fonte Aretusa. De publiekstrekker is de Duomo met een barokke voorgevel in Siciliaanse stijl. In de muren kunnen we nog de Grieks Dorische zuilen herkennen van de voormalige tempel die hier stond. Siracuse was in de Oudheid de belangrijkste Griekse nederzetting op Sicilië. Tijdens een facultatief bezoek aan het archeologisch park maken we kennis met dit boeiende verleden (facultatief ± € 19 pp). We zien er een Grieks theater, een Romeins amfitheater en een grot die het ‘Oor van Dionysus’ wordt genoemd.

Na het ontbijt vertrekken we naar de Etna, de grootste nog actieve vulkaan in Europa. Indien de weersomstandigheden het toelaten, rijden we naar het hoogste punt waar de autocar kan komen (circa 1900 meter). Vrijblijvend kunnen we nog hogerop tot 2850 meter met een kabelbaan en terreinwagens. De liefhebbers kunnen aansluitend nog een wandeling maken met een vulkanoloog (facultatief ± € 100 pp). Wat later op de dag staat Taormina, de parel van Sicilië, op het programma. Het was voor de Europese adel, zoals de Duitse keizer Wilhelm II en de Oostenrijkse keizerin Elisabeth van Oostenrijk-Hongarije, een populaire locatie om te overwinteren. We maken een wandeling naar de Engelse tuinen met indrukwekkende panorama’s en flaneren op de Corso Umberto, het kloppende hart van de stad. De geïnteresseerden kunnen ook een bezoek brengen aan het Grieks-Romeins theater (facultatief ± € 14 pp). Het ligt hoger op in het centrum en biedt een schilderachtig uitzicht op de Etna in de verte.

*Afhankelijk van de weersomstandigheden.

We starten met een rondleiding in de Villa Casale in Piazza Armerina (facultatief ± € 12 pp), het is één van de mooiste voorbeelden van een Romeinse villa. Deze is zo goed bewaard gebleven dat het ons een goed beeld geeft van het leven van de hogere klasse. Alle aandacht gaat naar de prachtige vloermozaïeken die we nog in perfect staat terugvinden. Ze beslaan een oppervlakte van ongeveer 3500 m2 en vertellen verhalen van de goden en helden, jachtscènes en gewone dingen uit het dagelijks leven. Vervolgens ontdekken we de unieke tempelvallei van Agrigento (facultatief ± € 14 pp). Hier vinden we de best bewaarde Griekse tempels op Sicilië die vanwege hun historische waarde erkend zijn als UNESCO-werelderfgoed. Agrigento werd gesticht in de 6e eeuw v.Chr. door Griekse kolonisten als ‘Akragas’ en groeide uit tot één van de belangrijkste Griekse kolonies op Sicilië. Overdag straalt de goudgele kleur van de tempels onder een staalblauwe lucht, een echt postkaartje! We nemen vanavond onze intrek in het ***hotel Grand Mose (of gelijkwaardig).

In de voormiddag rijden we naar het westen van Sicilië. In het gezellige Trapani maken we een leuke wandeling door de gezellige straatjes. Het oude centrum bevindt zich op een smalle landtong waardoor Trapani ook wel de "stad tussen twee zeeën" wordt genoemd. We bezoeken hier de Duomo en de sierlijke Chiesa del Purgatorio, beide gebouwd in de typische Siciliaanse barok. Koning Peter III van Aragón, kwam hier in Trapani op het einde van de 13e eeuw aan land om Sicilië te veroveren. Hierna trekken we naar het charmante Erice, een historisch stadje gelegen op 751 m hoogte, benoemd tot één van de mooiste in Italië. De blikvangers zijn de twee kastelen; het Saraceense kasteel en de Normandische ruïne vanwaar we kunnen genieten van een wijds uitzicht op de omgeving. In het centrum maken we een leuke wandeling door de kronkelende straatjes en genieten daarna nog van wat vrije tijd. Later zetten we onze tocht verder richting Palermo en Santa Flavia waar we overnachten in ****hotel Domina Zagarella (of gelijkwaardig).

Eerst rijden we naar Monreale om een bezoek te brengen aan de kathedraal en aanpalende kloostertuin. De bouw begon op het einde van de 12e eeuw en is een hoogtepunt in de Normandische kunst. Het exterieur heeft een eenvoudige stijl, maar alle pracht bevindt zich binnenin. In het interieur kunnen we ons vergapen aan de kleurrijke en illustere mozaïeken. Ze bedekken een oppervlakte van meer dan 6 000 m² en zijn daarmee de grootste van Italië. In Palermo, de Siciliaanse hoofdstad, aanschouwen we aansluitend het statige en imponerend Normandische paleis en de sierlijke kathedraal in Arabisch-Normandische architectuur. We wandelen verder langs de langs de Quattro Canti en de Piazza Pretoria, twee iconische pleinen. Voor het vrij middagmaal bezichtigen we nog even de San Lorenzokerk. ’s Namiddags maken we een rondrit langs de haven, de Ucciardone gevangenis, de Via della Liberta tot aan de opera, waar we een beetje vrije tijd voorzien. We sluiten de dag af met een bezoek aan de Catacombe dei Cappuccini, een hoogst intrigerende bezienswaardigheid (± € 5 pp). Deze catacomben herbergen de gemummificeerde lichamen en skeletten van duizenden mensen. 

Het historische vissersplaatsje Cefalù wordt overschaduwd door de impressionante rots die meer dan 200 m boven de stad uitrijst. Aan de voet ligt de oude stadskern rondom de stevige Normandische kathedraal, gebouwd in de 12de eeuw. Net als de kathedraal van Monreale bezit deze kerk ook een fortachtig uiterlijk. Volgens de legende werd de kathedraal gesticht op deze plek nadat de koning van Sicilië, Rogier II, ter hoogte van Cefalù was ontsnapt aan een storm. We zetten daarna onze rit verder richting het oosten. In Castelbuono, gelegen in het hart van het mooie Madoniegebergte houden we kort halt. Het stadje ademt een gezellige en ontspannen sfeer. We zetten onze tocht verder naar Acireale waar we overnachten in ****hotel Orizzonte Acireale (of gelijkwaardig).

’s Ochtends rijden we naar Noto, uitgeroepen tot UNESCO-werelderfgoed. In het schitterend historisch centrum vinden we vele uitbundige versierde barokke paleizen en kerken. Enkele van de mooiste voorbeelden van de Siciliaanse barok. Na een verwoestende uitbarsting werd gedurende de 17e eeuw de stad in deze stijl herbouwd. Aansluitend volgt een transfer naar de luchthaven voor onze terugvlucht naar België.