Baltische Staten, boeiende mix van drie landen

We bezoeken het schitterende Vilnius. Deze prachtige hoofdstad staat op de werelderfgoedlijst van UNESCO en biedt een zeer grote architecturale verscheidenheid, maar de meest dominante stijl is barok. We bezichtigen o.a. de Sint-Peter & Paul kerk, de oude stad, de universiteit en de Gediminas kasteeltoren die ons een overweldigend panorama over de stad biedt. Na ons vrij middagmaal rijden we naar de stad Trakai. In het beroemde gotische kasteel Klein Mariënburg wacht ons een boeiende rondleiding. Het kasteel is gelegen op een eiland in het meer en fungeerde als residentie van de grootvorst van Litouwen en later als gevangenis. Het is één van de populairste bezienswaardigheden in het land.

Na het ontbijt vervolgen we onze rondreis naar Kaunas, de voormalige hoofdstad van Litouwen. De stad werd in de 14e eeuw gesticht om de macht van de Duitse Orde tegen te houden. Toen de stad een onderdeel werd van het Tsaristische Rusland, was het een belangrijke schakel in de verdediging aan de westelijke grenzen. De stad bezit prachtige bezienswaardigheden. Daarom zal een bezoek aan het stadhuis, de kathedraal en het kasteel ons zeker bekoren. Het sobere gotische exterieur van de kathedraal verbergt opvallend genoeg een kleurrijk barok interieur. Onze chauffeur rijdt ons na het middagmaal verder richting de havenstad Klaipėda, waar we de komende twee dagen overnachten in het ****hotel Amberton (of gelijkwaardig).

We starten de ochtend met een wandeling door de straatjes van Klaipėda, gekenmerkt door zijn vakwerkhuizen. De ferry voert ons naar Smiltynė waarna ons een transfer wacht naar Nida, gelegen op het schiereiland Neringa. Het nationaal park de Koerse Schoorwal bestaat grotendeels uit duingebieden, kustbossen, moerassen en stranden. Met een beetje geluk spotten we in deze idyllische omgeving wel een eland. Op de terugweg houden we halt in Juodkrantė, waar zich de beroemde heksenheuvel bevindt. Tegen de avond keren we terug naar Klaipėda.

Onderweg naar Letland brengen we eerst een bezoek aan de Kruisenheuvel, een beroemd bedevaartsoord getooid met duizenden kruisen. Het exacte aantal is onbekend, hoewel men schat op ongeveer 50 000 kruisen, zouden er dat nog veel meer kunnen zijn. In de namiddag ontdekken we met een interessante rondleiding het prachtige 18e-eeuwse kasteel Rundāle. Dit barokke paleis werd ontworpen door de beroemde architect Bartolomeo Rastrelli, die later ook het Winterpaleis in Sint-Petersburg voor zijn rekening nam. Het vormt een hoogtepunt van architectuur in Letland. Rondom het paleis vinden we een grootse tuin in Franse stijl. De volgende stop is de fascinerende hoofdstad Riga. We verblijven twee nachten in het ****hotel Rixwell Gertrude (of gelijkwaardig).

Vandaag brengen we een stadsbezoek met bijzondere aandacht voor het art-nouveau district en de oude stad. Een plaatselijke stadsgids loodst ons langs de voornaamste bezienswaardigheden en vertelt uitgebreid over de geschiedenis en de tradities. We nuttigen het vrij middagmaal in een lokaal restaurant. Het namiddagprogramma staat trouwens ook in het teken van gastronomie. De centrale markt is ondergebracht in vijf grote hangars die ooit gebruikt werden om zeppelins te stallen. Deze levendige markt is één van Europa’s oudste en grootste foodmarkten. Na een begeleid bezoek doorheen de markt volgt een proeverij van lokale lekkernijen. De rest van de namiddag is vrij om op eigen houtje de markthallen verder te verkennen of op zoek te gaan naar originele souvenirs.

Na een scenische rondrit in Valmiera, brengen we een bezoek aan de Valmiermuiža brouwerij voor een rondleiding en degustatie. In het stemmige Tartu ontdekken we al kuierend samen met onze gids de belangrijkste bezienswaardigheden: de duivelsbrug, de St. Janskerk en de robuuste ruïnes van de domkerk op de Domberg. Dit was vroeger de grootste kerk van Estland. Gedurende de 15e en 16e verviel de kerk steeds meer tot een ruïne door de vele oorlogen en werd later nooit meer herbouwd. Tartu wordt ook wel beschouwd als de "intellectuele hoofdstad" van het land omdat het de thuisbasis is van de oudste en meest gerenommeerde universiteit van het Estland. Tegen de avond nemen we onze intrek in het ***Hotel Soho (of gelijkwaardig).

Tijdens een bezoek aan de hoofdstad van Estland wanen we ons werkelijk terug in de middeleeuwen. De oude stad is erkend als UNESCO-werelderfgoed en omvat de oude stadsomwalling, torens, Hanze huizen en vele oude kerken. We bezichtigen o.a. het stadhuis, de eeuwenoude stadsapotheek en de Alexander Nevski-kathedraal, een rijkelijk gedecoreerde orthodoxe kathedraal. Even verderop ligt de moderne stad Tallinn. Groot is de stad niet, maar mooi des te meer. In de namiddag voorzien we vrije tijd. Alvorens we de nacht doorbrengen in ****Hotel Park Inn Central (of gelijkwaardig) genieten we van een afscheidsdiner in een plaatselijk restaurant, een waardige afsluiter!