Albanië, onbekend is onbemind

Na het ontbijt maken we een stadsrondrit in de Albanese hoofdstad, een moderne stad met kleurrijke gebouwen en drukbezochte pleinen. Sinds 1920 is de stad exponentieel gegroeid. Hierna brengen we een bezoek aan het klooster van Ardenica. Het dateert uit de 13e eeuw en speelde een belangrijke rol in de Albanese geschiedenis. Het herbergt prachtige byzantijnse architectuur en iconen. Daarna bezoeken we Apollonia, het grootste archeologisch park van Albanië. De beroemde Romeinse senator Cicero was gefascineerd door de schoonheid van Apollonia. We bewonderen zelf de overblijfselen van het theater, de vergaderzaal, de tempels en de bibliotheek. Na dit interessant bezoek vervolgen we onze reis naar Vlorë voor een avondmaal en overnachting in het ****hotel Regina City (of gelijkwaardig).

Voor ons vertrek naar Sarandë verkennen we nog even het oude centrum van Vlorë, één van de mooiste steden van Albanië. Langs de mooiste wegen van de Albanese Rivièra trekken we vervolgens zuidwaarts. De kustweg slingert doorheen het nationaal park Llogara, waar we halthouden voor het vrij middagmaal terwijl we genieten van een adembenemend uitzicht. Het park heeft een buitengewone diversiteit aan landschappen. In de late namiddag komen we via Porto Palermo en Himara Beach aan in Sarandë, een populaire badplaats. We kuieren over de promenade langs het diepblauwe water van de Middellandse Zee en later dineren we in een lokaal restaurant. Na het avondmaal nemen we onze intrek in het ****hotel Brilant (of gelijkwaardig) voor een verblijf van twee nachten.

Met onze uitstap naar het UNESCO-werelderfgoed Butrint duiken we de geschiedenis in. Origineel was het een Griekse stad die later in Romeinse, Byzantijnse en Venetiaanse handen viel. Onze gids neemt ons o.a. mee langs de restanten van de Akropolis, een amfitheater en een tempel gewijd aan Asklepios. Na een uitgebreid bezoek aan dit imposante domein keren we terug naar Sarandë voor een interessante sightseeing tour in de oude stad. Ooit was het een slaperig vissersdorpje, maar is nu uitgegroeid tot de onofficiële hoofdstad van de Albanese Rivièra.

We starten de ochtend met een bezoek aan de magische Blue Eye bron, een zoetwaterbron met helderblauw water. De diepte is onbekend, maar duikers hebben al gedoken tot een diepte van wel 50 m. Nadien rijden we naar Gjirokastër, één van de oudste steden van Albanië. De smalle straatjes geplaveid met kinderkopjes, de Ottomaanse huisjes en het imposante kasteel geven het gevoel in een heus middeleeuws dorp rond te wandelen. Het historische gedeelte van de stad staat sinds 2005 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. De stad is ook de geboortestad van de communistische dictator Enver Hoxha. Na deze excursie zetten we onze reis verder richting Berat voor een overnachting in het ****hotel Grand White City (of gelijkwaardig).

Berat - ook wel de stad van ‘Duizend Ramen’ genoemd - was vroeger vooral een woonplaats van ambachtslieden en handelaars. Een wandeling doorheen deze sfeervolle, schilderachtige omgeving kan iedereen bekoren. De namiddag staat in het teken van wijn en we krijgen een rondleiding in de kelders van een vooraanstaand wijnhuis, gevolgd door een proeverij (facultatief ± € 15 pp). Eenmaal toegekomen in Durrës maken we een stadsrondrit langs de belangrijkste bezienswaardigheden. Het is de oudste stad van Albanië. Aansluitend wacht ons een lekker avondmaal en een welverdiende nachtrust in het *****hotel Vila Brais (of gelijkwaardig).

Onze rondreis voert verder noordwaarts naar Shkodër, een oude stad met een rijke geschiedenis. We genieten van de sfeer en bewonderen de karakteristieke huizen waar hout, steen en traditionele motieven tot een prachtig geheel zijn verwerkt. Daaropvolgend brengen we een bezoek aan het imposante kasteel van Rozafa, gebouwd door de Venetianen en later versterkt door de Ottomanen. Op de terugweg naar Durrës houden we halt in Krujë, een verborgen parel van Albanië. De stad is sterk verbonden met Skanderberg, de nationale held van Albanië. In de oude bazaar vinden we handgemaakte souvenirs waaronder houtsnijwerk, lampjes en sjaals te koop. De verkopers zijn erg vriendelijk en afbieden mag! Deze rijkgevulde dag sluiten we af met een folkloristische avond, inclusief avondmaal.